La Scalimétrie
La croissance des poissons
La croissance des poissons est dite indéterminée : ils peuvent continuer à grandir tout au long de leur vie, mais leur croissance ralentit progressivement avec l'âge. Elle est généralement très rapide au stade d'alevin et de jeune poisson, puis devient plus lente chez les individus adultes et âgés.
La croissance varie également au cours de l'année. Elle dépend notamment de la température de l'eau, de la quantité de nourriture disponible, de l'état de santé du poisson, de son activité et, pour certaines espèces, de ses déplacements ou migrations. Ces variations se retrouvent dans les structures qui se développent avec le poisson, notamment les écailles.
Qu'est-ce que la scalimétrie ?
Les scientifiques disposent de plusieurs méthodes permettant d'estimer l'âge des poissons. L'une des plus anciennes et des plus simples consiste à étudier leurs écailles : c'est la scalimétrie.
Les écailles des poissons osseux grandissent avec le poisson par l'ajout successif de nouvelles couches de tissu. Elles présentent des lignes concentriques appelées circuli, dont l'espacement varie en fonction de la vitesse de croissance. Lorsque la croissance est rapide, les circuli sont généralement plus espacés ; lorsqu'elle ralentit, ils deviennent plus rapprochés.
Chez les poissons vivant dans des régions où les saisons sont bien marquées, les variations de croissance peuvent former des structures annuelles appelées annuli. Ces marques peuvent être utilisées pour estimer l'âge du poisson, un peu comme les cernes d'un arbre.
Cependant, la lecture d'une écaille n'est pas toujours simple. Une période de croissance ralentie ne correspond pas nécessairement à l'hiver : elle peut aussi être liée à un manque de nourriture, à une maladie, à la reproduction ou à des conditions environnementales défavorables. À l'inverse, plusieurs périodes de croissance peuvent se succéder au cours d'une même année.
Lire les circuli
Dans les écailles présentées ici, on peut observer des zones où les circuli sont largement espacés et d'autres où ils sont beaucoup plus rapprochés. Ces différences permettent de retracer les variations de croissance du poisson au cours de sa vie.
Chez une truite vivant dans un milieu favorable pendant une année donnée, les circuli peuvent être particulièrement espacés. Une année de croissance moins favorable donnera au contraire des circuli plus serrés. La succession de ces zones peut permettre de repérer les différents annuli et donc d'obtenir une estimation de l'âge du poisson.
Photo JR
Voici une écaille du même poisson, un mâle. On peut y observer une très belle croissance au cours de la dernière année : les derniers circuli sont particulièrement espacés. En remontant vers le centre de l'écaille, on peut essayer de retrouver les différentes années de croissance, certaines ayant été plus favorables que d'autres.
L'âge de cette truite pourrait ainsi être estimé à environ 7 ans, mais cette estimation à partir d'une photographie d'écaille reste indicative.
La partie visible de l'écaille lorsqu'elle est encore sur le poisson correspond à la zone située vers l'extérieur. Cette partie peut être fortement usée et les circuli les plus anciens y sont parfois difficiles à distinguer.
Photo JR
Une autre truite pyrénéenne
Photo Fab
Photo PG
Une écaille avec des zones de croissance bien visibles
on distingue bien les zones de croissance plus claire et plus foncée
Une méthode utile mais à interpréter avec prudence
La scalimétrie est une méthode simple et non destructive lorsque l'écaille est prélevée puis remise en place ou remplacée par une autre écaille. Elle a longtemps été très utilisée pour étudier l'âge et la croissance des poissons, notamment chez les salmonidés.
Elle présente toutefois certaines limites. Les circuli peuvent être difficiles à interpréter, des marques supplémentaires peuvent apparaître au cours d'une même année et les structures les plus anciennes peuvent devenir moins lisibles chez les poissons âgés. L'estimation de l'âge à partir des écailles doit donc être réalisée avec précaution et, lorsque cela est nécessaire, confrontée à d'autres méthodes.
Pour les études scientifiques précises, les otolithes, de petites structures minérales situées dans l'oreille interne des poissons, sont souvent utilisés. Leurs marques de croissance permettent généralement une détermination de l'âge plus précise, notamment chez les poissons âgés.
Les écailles restent néanmoins un remarquable témoignage de la vie d'un poisson. En observant leurs circuli, on peut entrevoir les différentes périodes de croissance et comprendre que chaque poisson porte, dans ses écailles, une partie de l'histoire de sa vie.