Au sud et au centre, des zones à caractère montagnard affirmé, structurées en vallées :
la vallée du Vicdessos et son affluent le Siguer;
les vallées de Saurat et de la Courbière, du col de Port et du massif des Trois-Seigneurs à Tarascon-sur-Ariège;
la vallée de la Barguillère du col des Marrous et du col del Bouich à Foix ;
la vallée de l’Arac;
le Haut-Salat;
le Castillonnais.
La parc est parcouru par plusieurs rivières majeures : l'Arize,
le Lez,
le Salat,
le Vicdessos,
le Volp. L'Ariège ne traverse pas le parc, mais sa rive gauche constitue la limite Est du parc.
Le
pastoralisme y est encore très présent, cependant, en 20 ans le territoire du parc a perdu 51,8 % de ses exploitations agricoles. Le territoire compte de nombreuses races locales domestiques adaptées aux conditions du territoire et à la mise en estives.
Les filières majeures de l'artisanat et l'industrie sont l'agroalimentaire, la production de papier et l'énergie hydroélectrique. La production d'énergie hydroélectrique s'élève à environ 57 500 MW/an. L'industrie lourde est en déclin.
Le tourisme n'est pas aussi développé que dans d'autres parties des pyrénées: 2 stations de ski alpin et 2 domaines de ski de fond; de nombreux refuges sont aménagés en montagne pour la randonnée (202 km de GR et 1668 km de sentiers de petite randonnée).
Avec le Parc National des Pyrénées Occidentales, on y trouve les
derniers ours sauvages de France. Ces ours des Pyrénées dont la population est passé au dessous du seuil critique des 30 individus sont menacés d'extinction depuis 1970. En 1996 ont été introduits dans la partie centrale des Pyrénées des ours de Slovénie suivis d'autres lachers en 2006.
L'ours ne fait pas l'unanimité dans la population locale, il est accusé de faire beaucoup de dégâts dans les troupeaux...