El crecimiento de los peces es indeterminado: pueden seguir creciendo durante toda su vida, aunque el crecimiento se ralentiza progresivamente con la edad. Generalmente es muy rápido durante las primeras etapas de la vida y posteriormente se hace más lento en los ejemplares adultos y viejos.
El crecimiento también varía a lo largo del año. Depende, entre otros factores, de la temperatura del agua, de la cantidad de alimento disponible, del estado de salud del pez, de su actividad y, en algunas especies, de sus desplazamientos o migraciones. Estas variaciones quedan reflejadas en las estructuras que crecen con el pez, especialmente en las escamas.
Los científicos disponen de varios métodos para estimar la edad de los peces. Uno de los más antiguos y sencillos consiste en estudiar sus escamas: es la escalimetría.
Las escamas de los peces óseos crecen junto con el pez mediante la incorporación sucesiva de nuevas capas de tejido. Presentan líneas concéntricas llamadas circuli, cuyo espaciamiento varía en función de la velocidad de crecimiento. Cuando el crecimiento es rápido, los circuli suelen estar más separados; cuando se ralentiza, aparecen más juntos.
En los peces que viven en regiones donde las estaciones están bien diferenciadas, las variaciones del crecimiento pueden formar estructuras anuales llamadas annuli. Estas marcas pueden utilizarse para estimar la edad del pez, de una manera comparable a los anillos de crecimiento de un árbol.
Sin embargo, la lectura de una escama no siempre es sencilla. Un período de crecimiento lento no corresponde necesariamente al invierno: también puede estar relacionado con una falta de alimento, una enfermedad, la reproducción o unas condiciones ambientales desfavorables. Del mismo modo, pueden producirse varios períodos de crecimiento dentro de un mismo año.
En las escamas que se muestran aquí pueden observarse zonas en las que los circuli están ampliamente separados y otras en las que aparecen mucho más juntos. Estas diferencias permiten reconstruir las variaciones del crecimiento del pez a lo largo de su vida.
En una trucha que haya vivido en condiciones favorables durante un determinado año, los circuli pueden estar especialmente separados. Un año de crecimiento menos favorable producirá, por el contrario, circuli más juntos. La sucesión de estas zonas puede permitir identificar los diferentes annuli y obtener así una estimación de la edad del pez.
Esta es una escama del mismo pez, un macho. En ella se puede observar un crecimiento muy importante durante el último año: los últimos circuli están especialmente separados. Retrocediendo hacia el centro de la escama, podemos intentar localizar los diferentes años de crecimiento, algunos más favorables que otros.
La edad de esta trucha podría estimarse en unos 7 años, aunque esta estimación basada en una fotografía de la escama debe considerarse orientativa.
La parte visible de la escama cuando todavía está sobre el pez corresponde a la zona situada hacia el exterior. Esta parte puede estar muy desgastada y los circuli más antiguos pueden ser difíciles de distinguir.
La escalimetría es un método sencillo y no destructivo cuando la escama se extrae y el pez puede conservarse con normalidad. Durante mucho tiempo se ha utilizado para estudiar la edad y el crecimiento de los peces, especialmente de los salmónidos.
Sin embargo, presenta algunas limitaciones. Los circuli pueden ser difíciles de interpretar, pueden aparecer marcas adicionales durante un mismo año y las estructuras más antiguas pueden volverse menos visibles en los peces de mayor edad. Por ello, la estimación de la edad mediante las escamas debe realizarse con precaución y, cuando sea necesario, contrastarse con otros métodos.
En estudios científicos precisos se utilizan con frecuencia los otolitos, pequeñas estructuras mineralizadas situadas en el oído interno de los peces. Sus marcas de crecimiento permiten generalmente determinar la edad con mayor precisión, especialmente en los peces de mayor edad.
Las escamas siguen siendo, sin embargo, un magnífico testimonio de la vida de un pez. Al observar sus circuli podemos entrever los diferentes períodos de crecimiento y comprender que cada pez conserva, en sus escamas, una parte de la historia de su vida.